Milyen lenne az élet, mint egy üstökös?
Bár az ókorban az üstökösöket tekintették a halál harbingereinek, jelenleg a kozmikus "piszkos hógolyókat" nagyon fontos tárgyaknak tartják, amelyek segíthetnek a tudósoknak a naprendszer fejlődésének korai szakaszaiban többet megtudni.
Az elmúlt évtizedekben a NASA és más űrügynökségek több küldetést indítottak a kóméták tanulmányozására, így bárki, aki kénytelen lenne meglátogatni egy üstököset, ismerte volna a helyet.
A küldetésekből készült képek azt mutatták, hogy az üstökösök magjai elég kicsiek, a mérföldek egymástól mérföldeként. Néhányuk szabálytalan alakú is, néha súlyzóként hasonlítanak.
"A nagyon kicsi gravitáció miatt nagyon rugalmasak" - mondta Althea Moorhead, a NASA Marshall Space Flight Center Meteoroid Környezetvédelmi Tanszékének kutatója. "Ezért azt hiszem, különös lenne, ha egy üstökösön élnének."
A Földön és más szférikus testeken a gravitáció egyenesen lefelé irányul. De mivel a "súlyzó" üstökös, a gravitáció lefelé vagy oldalra húzhat, attól függően, hogy hol állsz.
Mindazonáltal a gravitációs húzás nem lesz erős. A Halley-üstökös súlya például nagyjából megegyezik az Everest gravitációs erejével, ha az űrbe helyezi. Így, ha leesette az objektumot a mellkasról, pár percig tart a földre.
"A gravitáció olyan alacsony, hogy ha 8 cm-t ugrani a földön, akkor Halley üstökösje képes lesz ugrani" - mondta Moorhead, hozzátéve, hogy az üstökösnek sokkal körültekintőbbnek kell lennie fizikai aktivitásával.
A kényelmetlenségek, különösen a szabálytalan formák, érdekes kutatási lehetőségeket kínálnak a kutatáshoz, például kráterekhez vagy résekhez, amelyek később anyag szublimálódnak. De valószínűleg gyorsan unatkozni fog. A Halley-üstökös teljes területe Lanai (Hawaii) szigetén (kb. 364 négyzetkilométer) egyenlő.
A hüvelyk üstökösök ismertek, de csak akkor tűnik, amikor az üstökös viszonylag közel van a Földhöz. Például Halley üstökete egy héjat tartalmaz egy év alatt egy 76 éves pályáról a Nap körül. A héj akkor keletkezik, amikor a jég az üstökös mag felszínén gázgá alakul.
Ha üstökös volt, miközben egy héj, valószínűleg az égen lévő csillagok nem látnák. És a nap folyamán (egész nap a Halley-üstökösben 2,2 és 7,4 között van a földi nap), csak szétszórt fényt látsz, mintha sűrű ködben lennél.
Számos üstökös elliptikus pályák vannak, amelyek a Kuiper övből a belső Naprendszerbe vezetik őket. Az ilyen pályának köszönhetően az üstökös hőmérséklete nagyon változó, a pozíció helyétől függően.
Ezek a hosszúkás pályák azt is jelentik, hogy az otthoni híváshoz szükséges idő néhány percről néhány órára változhat.